Во-первых, в колледж/университет надо попасть.
Нам, гипотетически сейчас всех сидящих в нашей уютной резервации отправим на просторы бывшего союза, это кажется странным. Просто приходишь сдаёшь экзамен в вуз/пишешь ЕГЭ/дополнительно приносишь портфолио.
На деле в США ситуация с топовыми колледжами — это мрак. Ты можешь быть круглым отличником с GPE 4.0 (это у них как раз когда все закрыл на A+), иметь ряд сданных спецклассов в школе (когда школьник берёт курс например биохимии, который по сложности сопоставим с 1-2 курсом универа), иметь внеклассную активность (театры, кружки, волонтёрство, музыку, спорт etc), которая плюсуется к GPE, можешь хорошо сдать SAT (в каком-то смысле это аналог выпускного/вступительного экзамена), и даже написать хорошее эссе, приложив 3-5 классных рекомендательных писем от крутых людей и всё равно пролететь как фанера.
То есть, даже будучи крутым, умным, разносторонним и классным, ты можешь оказаться... недостаточно интересным колледжу, при чём любому - от Лиги плюща, заканчивая чем-то весьма локальным.
Поэтому мальчик из испанского гетто (а проджекты это фактически гетто), где не такой уж и высокий уровень образования и не так много возможностей реально впахивать в учёбу, пробивающийся в Гарвард, да и ещё и на стипендию от этого Гарварда — это однозначный успех.

Теперь про Сонни, он, кстати, учился в колледже ещё до Фордхэма, сразу после школы. Я точно не вспомню, где он про это говорит, но в районе 18-20 сезона, звучит что-то в духе "я не сказал родителям, что поступил, пока не попросил у мамы денег на учебники перед началом года".
Имея какой-то локальный колледж, Сонни потом поступил в полицейскую академию, закончил. Ушёл в патруль, поднялся там от стажёра (он же rookie), до обучающего офицера (training officer, который учит новичков). Потом сдал экзамен на детектива, несколько лет отработал в отделе убийств на Стейтен-Айленде, потом два месяца был в SVU Стейтен-Айленда, почти месяц в SVU Бруклина и около недели в SVU Квинса. Оливия ему ещё угрожала, что если он продолжит тупить, то будет первым, собравшим комбо, оказавшись в SVU Бронкса.
Так что Сонни поступить на юриста в локальное учебное заведение уже проще, чем Барбе-старшекласснику. Смотря на него приёмная комиссия видит, что человек умеет учиться и работать, активно продвигается по служебной лестнице, а значит с высокой долью вероятности закончит колледж и будет дальше, продвигаясь по карьере, пиарить свою юридическую альма-матер (а это уже будет приносить Фордхэму бабло в виде новых студентов и спонсоров).

Во-вторых, поступив, нужно учиться.
Учиться в Гарварде 4 года общей программы и ещё 3 юридической школы — это тяжело. Нет, это очень тяжело. У меня есть знакомые знакомых, которые ездили в летние гарвадские школы, уже будучи студентами магистратур, и которые рыдали от объёмов, казалось бы не самых сложных курсов. Там норма задать студенту на следующую лекцию 30+ источников, которые ты ещё должен найти/купить, проанализировать и обобщить, чтобы быть способным дальше продолжать курс.

Сонни учится на вечерке, которая предполагает растягивание трёхлетнего курса на 4-5 лет. Нагрузка уже существенно ниже. Во-вторых, Сонни имеет преимущество — он не учит юриспруденцию, работая, скажем, библиотекарем. Он уже связан с реальным применением законов, постоянно пишет и читать документы, которые составляют основу документооборота по уголовному праву и имеет неограниченный доступ к различного рода судебным документам. У Барбы этого не было.

По сути, Сонни выигрывает на фоне Барбы только в том, что совмещает ненормированную и тяжелую работу с вечерним обучением. Это утомительно, тяжело и надо быть невероятно мотивированным человеком, чтобы закончить колледж в таких условиях. То, что Кариси take the bar (сдал экзамен в коллегию) с первой попытки, подчёркивает, что он очень и очень много трудился.

Но на фоне Барбы он, в глазах местных, всегда будет проигрывать. Потому что Фордхэм, это не Гарвард (Гарвард в юриспруденции, кстати, колледж номер 1 уже чёрти сколько лет).