- Ваша светлость! - посланника короля Сейта приняли пышно, но без лишнего внимания. Секретарь герцога Карла, некий тощий тип из местной знати, низко поклонился гостю и обмахнул свои разбитые башмаки шляпой с мягкими полями.
- Ваше высочество, - секретарь разогнулся и шляпу обратно на голову. - Светлейший герцог рассмотрел ваше прошение. Он понимает ваше беспокойство, но велел напомнить вам, что для наших высокородных дам недопустимо, чтобы их лица видели.
- Да, я знаю об этой вашей традиции, - Малахия постарался скрыть разочарование.
- Светлейший герцог разрешил вам оглядеть его сестёр в платье, как им положено появляться при дворе, - продолжил секретарь. - Светлейший герцог понимает ваш интерес.
"Да уж!..."
- Следуйте за мной!
Малахия скрипнул зубами. Мейская марка находилась на краю мира. Люди здесь жили в постоянной угрозе вторжения с Островов. Здесь все вечно хмурились и подозревали в каждом приезжем шпиона. Не без основательно, надо сказать. Но не смотря на всё это, Мей был достаточно силён, чтобы с ним считались, а его правящий дом достаточно знатен, чтобы местных принцесс считали достойными партиями для королей Внутреннего мора.
Герцогская резиденция выглядела очень бедно. Старый замок, возвышающийся над Меем, три года назад во время осады сгорел до тла, устоял только старый донжон и левое крыло дворца. Здесь до сих пор пахло гарью, а камень кое-где покрывала копоть. В окне мелькал пустой обгоревший фасад Нового дворца. Герцог Карл вполне разумно решил в первую очередь восстановить спасшую его от башню и старое жилище предков, более приспособленное к обороне.
Женские покои располагались в дальнем конце дворца. Малахию ввели в небольшую залу с низкими сводами. Стены покрывали старые выцветшие росписи: сцены охоты, звёздное небо и предки правящего герцога. В дальнем конце громоздилась старая мебель, сваленная почти без порядка. Часть стены была расчищена и заново оштукатурена. Пахло сыростью, а болтающийся на прислонённых к стене лесах фартук каменщика показывал, что рабочие здесь только что были.
Секретарь отошёл к маленькой низкой дверце и отворил её. В залу вошли три девушки. Платье на них были очень скромные: длинные синие юбки скрывали ноги, руки едва виднелись из нескольких слоёв тканей. Но самое страшное было другим: лица всех трёх сестёр скрывали шелковые вуали. Малахия с трудом удержался, чтобы не подойти к дамам вплотную, но один из сопровождающих его мейских солдат положил ему руку на плечо.
- Его светлость оставляет выбор невесты его величеству за вами, - секретарь встал около девушек.
Все три герцогские сестры были... никакими. Малахия видел только их руки, всё остальное было скрыто тканью. Однозначно можно было сказать только одно: все три высоки. Очень высоки. Макушка самой низкой, Катты, возвышалась над секретарём её брата - а он был высок, ростом почти с самого Малахию!
Оста и Марита стояли, как башни. Если их поставить рядом с королём… Если король получит невесту выше него самого, то Малахии точно не сносить головы.
Все три принцессы стояли прямо, сложив руки на животах. Только вуали тихо шевелились в такт их дыханию.
Малахия чуть не выругался. Ему очень хотелось уйти: над ним, похоже, издевались! Но спорить было без толку. В Мейе берегли женщин, словно их можно было украсть взглядом. Определённая логика в этом была, но сейчас она создавала одни проблемы.
- Милые дамы, - Малахия поклонился принцессам. Те послушно присели в ответных поклонах. Снова никаких отличий. Только Катта тихо закашлялась и повернула голову.
Малахия разочарованно скользил взглядом с вуали на вуаль. Одинаковые. Рослые, крепкие и безликие.